Présentation de la compétition :

Le bouclier européen attaque cette année sa cinquième édition. Sous l'appellation "Conférence européenne" pour les deux premières versions, le bouclier européen a beaucoup de difficultés à gagner ses lettres de noblesse. Il faut reconnaître que malgré la qualité du plateau, l'écrasante supériorité des clubs français au cours des années passées ont confiné cette compétition dans un statut de sous championnat privé de quelques uns de ses plus beaux fers de lance, engagés dans la grande coupe d'Europe.

Un petit historique est à cet effet édifiant quand à la domination outrageante des Français. Les quatre finales, Bourgoin-Castres, Colomiers-Agen, Montferrand-Bourgoin et Pau-Castres n'ont même pas laissé quelques miettes aux autres nations représentées. Il faut dire qu'en inondant cette compétition de représentants français, les organisateurs ne facilitent pas la chose. Cette année, tous les clubs d'élite 1 absents de la grande coupe d'Europe sont présents dans cette compétition, ce qui donne quand même 15 formations tricolores pour 17 formations anglaises, galloises, irlandaises, italiennes ou roumaine. Ce n'est plus un honneur de participer à ce tournoi, mais plus une obligation, ce qui est bien regrettable.

Un des autres arguments qui ne jouait pas jusqu'à présent en faveur du bouclier concernait le manque d'intérêt affiché par certains représentants. En effet, un titre honorifique mais sans retombée médiatique ni "cadeau" pour la saison suivante a souvent créé des parodies de rugby, avec des formations en profitant pour faire tourner l'effectif. Heureusement, cette année, le cadeau offert au vainqueur pour participer à la prochaine coupe d'Europe devrait en motiver plus d'un, sachant que le championnat sera plus difficile avec les gros représentants nationaux. L'intérêt est sauf, même si un accessit pour 32 équipes rend cette quête plus qu'aléatoire. On pourra au moins se consoler en se diasant que les quarts de finalistes joueront leur chance à fond, contrairement à l'année passée où Castres par exemple en finale n'avait pas réellement joué le jeu.

Dans les favoris, il est déjà difficile de ne pas placer les clubs français. Avec des Montferrand, Agen, Bourgoin, Bègles, Béziers, Dax, Perpignan, Narbonne, Grenoble ou encore Brive, on voit mal les autres équipes arriver en bout de ligne. Newcastle semble rester l'adversaire le plus solide, alors que les Bristol, London Irish, Sale et Harlequins devront s'investir pleinement pour espérer pouvoir jouer les trouble-fêtes.

De nombreuses poules se limiteront à un duel franco-français. Il s'agit de la poule 2, avec Béziers et Montferrand, de la poule 3 avec Grenoble et Perpignan et de la poule 8 avec Narbonne er Bourgoin. Les autres formations sont là pour faire le compte. D'autres seront essentiellement une lutte à deux entre un Français et un Anglais. Il s'agit de la poule 4 avec Agen et Manchester Sale (Auch ne devrait pouvoir lutter au même niveau) et de la poule 5 avec les Harlequins et Dax (Périgueux est un ton en dessous).

Les trois dernières poules seront bien plus intéressantes à suivre. Dans la poule 1, Trévise, seul représentant italien à pouvoir rivaliser avec les meilleurs, se verra opposer Bègles et le club anglais de Newcastle. La luitte s'annonce acharnée entre les trois formations. En poule 6, Brive, Aurillac et les London Irish (demi-finaliste en 99-2000) devraient se livrer également un beau duel plein de suspens. Enfin, Mont de Marsan et La Rochelle auront fort à faire avec Bristol, demi-finaliste la saison dernière et valeur sure du championnat anglais.